¿Los ovarios tienen células madre?

Durante años, varios grupos de investigadores han trabajado para demostrar o refutar la existencia de las células madre del ovario, una polémica que parecía zanjada con un 'no' y que ahora reabre un estudio publicado en 'Nature Medicine'. Jonathan Tilly y sus colegas del Vincent Center for Reproductive Biology del Hospital General de Massachusetts (EEUU) siempre han estado del lado del 'sí' y ahora parecen haber confirmado la existencia de una población de células pluripotenciales en las gónadas femeninas humanas, pero aún quedan muchas preguntas por responder acerca de sus funciones.

"En principio, las células que han identificado son pluripotentes", explica a ELMUNDO.es Anna Veiga, Directora del Banco de Líneas Celulares del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB). "Han demostrado que tienen las características de las células madre adultas", continúa.

Los experimentos en los que Tilly y su equipo han corroborado la existencia de estas células se dividen en dos partes: una en ratones y otra en humanos. En la primera, mediante una técnica de tipificación celular que estos investigadores llevan años perfeccionando, identifican una población de células en el tejido ovárico de los roedores que demostró en el laboratorio tener rasgos similares a las células madre adultas.

Después de introducir en ellas un marcador de fluorescencia, comprobaron su capacidad de generar oocitos (precursores de los óvulos) una vez implantadas en los ovarios de los roedores. Tras estimular la ovulación de los animales -de manera similar a como se hace en los tratamientos de fertilidad-, observaron la aparición de folículos fluorescentes de los que pudieron extraer óvulos que fueron fecundados con éxito y los embriones resultantes se desarrollaron bien durante cuatro o cinco días antes de ser destruidos.
Prueba de concepto

En la parte realizada con muestras humanas, cultivaron las células madre 'in vitro' y observaron que se diferenciaban en otras que mostraban patrones genéticos como los de los oocitos y, además, tenían la mitad de carga genética (23 cromosomas en lugar de 46), exactamente igual que los gametos. Además, implantaron algunas células madre marcadas bajo la piel de roedores y éstas dieron lugar a folículos humanos inmaduros.

Según Tilly, todos estos resultados conforman la "prueba de concepto de que las células madre oocíticas, reintroducidas en el tejido ovárico humano adulto, desempeñan la función esperada al generar nuevos oocitos que son rodeados por células del huésped para formar nuevos folículos".

Potencialmente, podrían dar lugar a óvulos y estos, a su vez, formar embriones viables, por lo que podrían tener muchas aplicaciones en el campo de la reproducción asistida, si es que así se confirma.

Sin embargo, el hecho de que las mujeres, inexorablemente, alcancen la menopausia "hace pensar para qué sirven estas células", señala Veiga. "¿Participan en repoblar el ovario a lo largo de la vida? Hay que responder a estas preguntas", insiste esta investigadora. "Con este trabajo, volvemos a estar en el mismo punto del debate de hace unos años y habrá que ver si otros grupos son capaces de reproducir estos resultados".

También habrá que ver que dicen los defensores del 'no', cuya cabeza más visible es Kevin Eggan y su equipo del Harvard Stem Cell Institute, que ya ha refutado los resultados de Tilly y otros grupos en alguna ocasión.