El tráfico de esclavos llevó la malaria a Latinoamérica
El protozoo 'Plasmodium falciparum', el más peligroso de los agentes infecciosos que causan la malaria, fue introducido en el continente americano en varias oleadas, desde el siglo XVI hasta el XIX, a través del tráfico de esclavos africanos que llevaban a cabo los imperios portugués y español. Así lo sugiere un nuevo análisis genético del parásito, en el que han participado decenas de científicos europeos, africanos y americanos.

El estudio ha tratado de resolver una aparente contradicción: mientras que la genética indicaba un probable origen africano de las variables halladas en Latinoamérica, algunos trabajos arqueológicos e históricos proponían que la malaria ya estaba presente en la región antes de la colonización y el tráfico de esclavos.

Los científicos -entre los que destaca Francisco Ayala, de la Universidad de California en Irvine (EEUU)- han analizado muestras sanguíneas infectadas con 'P. falciparum' recogidas en 17 países, incluidas las regiones del África subsahariana en las que se capturaba esclavos y las zonas de Asia donde también está extendida esta infección.

Los análisis de diferenciación genética entre todas las poblaciones del parásito dieron como resultado una "clara distinción entre los tres continentes, con las muestras africanas situadas en el medio", según el informe publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS). En cuanto a las variantes sudamericanas, hay una "clara subdivisión" entre dos grupos: uno en el norte, con una marcada presencia en Colombia; y otro en el sur, identificado en Brasil, Bolivia o la Guayana Francesa.